De term cryptovaluta komt van de cryptografische processen die ontwikkelaars hebben ingevoerd om fraude te voorkomen. Deze innovaties losten een probleem op waarmee eerdere pogingen om puur digitale valuta's te creëren werden geconfronteerd: hoe te voorkomen dat mensen kopieën van hun bezit maken en proberen ze twee keer uit te geven.

Afzonderlijke eenheden van cryptovaluta kunnen munten of tokens worden genoemd, afhankelijk van hoe ze worden gebruikt. Sommige zijn bedoeld als ruileenheden voor goederen en diensten, andere zijn waardeopslag en sommige zijn meestal ontworpen om computernetwerken te helpen runnen die complexere financiële transacties uitvoeren.

Een veel voorkomende manier waarop cryptovaluta worden gemaakt, is via een proces dat bekend staat als mining en dat wordt gebruikt door Bitcoin. Mining kan een energie-intensief proces zijn waarbij computers complexe puzzels oplossen om de authenticiteit van transacties op het netwerk te verifiëren. Als beloning kunnen de eigenaren van die computers nieuw gecreëerde cryptovaluta ontvangen. Andere cryptovaluta gebruiken verschillende methoden om tokens te maken en te distribueren, en veel hebben een aanzienlijk kleinere impact op het milieu.